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lundi 17 novembre 2025

Peter Sichel (1922-2025)

Né dans une famille juive liée à la viniculture à Mayence (Allemagne), Peter Sichel (1922-2025) a été un agent des services secrets américains durant et après la Deuxième Guerre mondiale. En 1960, il a quitté la CIA, et repris l'entreprise familiale. Il a développé, sur les marchés allemand et mondial, Blue Nun, une marque de vins pouvant accompagner tout le repas et de pétillants. Arte diffusera le 18 novembre 2025 à 22 h 35 « L’espion aux mille vies », documentaire de Katharina Otto-Bernstein.

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Peter Sichel (1922-2025) est né à Mayence (Allemagne) dans une famille juive liée à la viniculture. L'entreprise vinicole familiale de son grand-père, H. Sichel Söhne, avait été fondée en 1857 et avait des bureaux à Londres (Royaume-Uni) et à Bordeaux (France). 

Peter Sichel étudie en Allemagne, puis, en 1935, après l'avènement du nazisme, il poursuit ses études en Angleterre. Là, il est scolarisé à la St Cyprian's School et à la Stowe School. Par ruse, ses parents parviennent à fuir l'Allemagne nazie. Toute la famille se fixe en France. 

Au début de la Deuxième Guerre mondiale, Peter Sichel, apprenti dans la branche bordelaise de la firme familiale, est arrêté et interné en tant que citoyen allemand en France.

Peter Sichel réussit à fuir aux États-Unis, via l'Espagne et le Portugal. Il est enrôlé dans l'armée américaine une semaine après le bombardement de Pearl Harbor (7 décembre 1941).

Agence de renseignement des États-Unis créée le 13 juin 1942 pour collecter des informations et mener des actions « clandestines », l'Office of Strategic Services (OSS, « Bureau des services stratégiques ») recrute le trilingue Peter Sichel. Celui-ci a sous ses ordres des agents en Allemagne, ce qui lui vaut la Distinguished Intelligence Medal. L'unité de Peter Sichel se révèle novatrice par son approche : employer des prisonniers de guerre allemands, hostiles aux nazis, donc considérés comme fiables, dont l'absence de leurs unités pouvaient être compréhensibles dans le chaos des retraites militaires allemandes, afin d'infiltrer l'Allemagne depuis le front de l'Ouest. L'un des assistants de Peter Sichel est alors Jack Hemingway, fils du célèbre romancier américain Ernest Hemingway, qui est capturé. Peter Sichel commentera plus tard : « Jack était l'homme le plus beau et le plus bête que j'aie jamais rencontré. » 

Fin 1945, l'OSS est démantelée et lui succède la Central Intelligence Agency (CIA). A Berlin occupée par les Alliés, Peter Sichel dirige l'unité secrète des Services Stratégiques. Début 1946, il rend compte des méthodes des Soviétiques pour contrôler les partis politiques dans la partie de l'Allemagne divisée que l'URSS contrôle : - Allemagne de l'Est ou RDA (République démocratique allemande). Au fil des missions de la CIA, Peter Sichel travaille aussi à Washington et Hong Kong.  

En 1960, il quitte la CIA : « Je suis parti parce que la CIA faisait des choses que je n'aimais pas, comme envoyer des gens en Ukraine travailler dans des groupes de résistance fabriqués de toutes pièces. Ils étaient potentiellement envoyés à la mort. J'ai fait un scandale retentissant. » 

En 1960, Peter Sichel reprend la direction de l'entreprise vinicole familiale en Allemagne, mais se fixe à New York où la famille Sichel dispose d'une société d'import-export. Avec la firme d'importation de vins Schieffelin, à une époque d'essor de la consommation du vin aux États-Unis, Peter Sichel développe sur les marchés allemand et mondial, notamment par une campagne publicitaire, Blue Nun, un des vins de la gamme familiale, en le présentant comme un vin à déguster « tout au long du repas ». À son apogée dans les années 1980, les ventes annuelles atteignent 1,25 million de caisses aux États-Unis et 3 millions de caisses dans le monde. Blue Nun est aussi une marque de vins et de pétillants.

Pour des médias américains et allemands, Peter Sichel égrène ses souvenirs sur le Berlin d'd'après-guerre à Berlin. Il est aussi l'auteur de livres sur le vin allemand et un guide des vins. 

En 1995, la société Sichel est vendue à l'entreprise allemande Langguth. Peter Sichel contribue à la vente d'une partie de la société Schieffelin à LVMH, et à la création de la Société allemande du vin ainsi qu'à la Société des éducateurs en vin. Il participe à l'implantation de la Commanderie de Bordeaux aux États-Unis. En 1989, il reçoit le Distinguished Service Award du Wine Spectator. En 1991, il préside le Concours international des vins et spiritueux. Jusqu'en 2006, il est le principal actionnaire du Château Fourcas-Hosten à Listrac-Médoc, qu'il vend ensuite à des membres de la famille détenant Hermès.

Dans un titre de son  troisième album Check Your Head (1992), le groupe de hip-hop newyorkais Beastie Boys évoque  Blue Nun. 

Peter Sichel est le père de la réalisatrice et scénariste Alex Sichel(1963-2014) et de la scénariste Sylvia Sichel, tous deux connus pour le film dramatique All Over Me (1997). Sa fille Bettina est associée dans un domaine viticole californien, Laurel Glen Vineyard.  

En janvier 2025, Alexander Sichel, dirigeant du domaine Peter Sichel localisé à Cucugnan dans l'Aude, a été distingué par le Prix de la Découverte de l'année lors de la cérémonie des Grands Prix 2025 de La Revue du vin de France (RVF). "Ce fût une grande émotion !" reconnait Alexander Sichel. Ce jeune vigneron, à la tête du domaine Peter Sichel à Cucugnan, dans l'Aude, a rendu hommage à son grand-père, le fondateur du domaine qu'il a repris voilà six ans. "Mon grand-père était tombé amoureux de Cucugnan. Il y a une énergie particulière qui se dégage de cet endroit, de ces montagnes, de cette vallée. Il est décédé assez tôt malheureusement", déclare Alexander Sichel.

« L’espion aux mille vies »
Arte diffusera le 18 novembre 2025 à 22 h 35 « L’espion aux mille vies », documentaire de Katharina Otto-Bernstein.

« Espion pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre froide, devenu une figure majeure du monde du vin, Peter Sichel a connu un destin digne d’un roman d’aventures. Récit d’une existence riche et singulière, au travers des grands événements du XXe siècle. » 

« Au cours de ses cent deux années de vie, Peter Sichel (1922-2025) a été témoin et acteur de nombreux bouleversements historiques. »

« Né en Allemagne dans une famille juive de négociants en vins, il fuit le régime nazi avec les siens en 1941, et se réfugie aux États-Unis. Là, il rejoint l'armée américaine puis intègre l’OSS, ancêtre de la CIA. Ses premières missions consistent notamment à former de nouveaux agents pour la Résistance en France. »

« Après la guerre, il devient chef de la CIA à Berlin-Ouest, en plein commencement de la guerre froide. »

« De retour aux États-Unis, il est promu chef du service espionnage pour l'Europe de l'Est. »

« Cependant, pour avoir averti ses supérieurs de la dangerosité excessive de certaines opérations, menées par les services secrets au détriment de la vie de certains agents, il se retrouve dans le collimateur du FBI. »

« Muté à Hongkong en 1956, il démissionne de la CIA quatre ans plus tard et change de vie pour reprendre l’activité familiale de commerce de vin, obtenant un succès mondial grâce à la marque de pétillant "Blue Nun".

« Filmé par la cinéaste germano-américaine Katharina Otto-Bernstein, Peter Sichel raconte avec humour et perspicacité son exil, la guerre, son expérience de l’espionnage et les divers conflits moraux auxquels il a été confronté au cours de son existence mouvementée »

« Nourri d’images d’archives captivantes et d’interventions de spécialistes de la période, ainsi que des témoignages de l’épouse et des filles de cet homme aux multiples vies, le récit d’un parcours exceptionnel, qui évoque au passage les défaillances des services secrets américains à leurs débuts. » 


« L’espion aux mille vies » de Katharina Otto-Bernstein
Etats-Unis, 2025, 92 min
Production : Dogwoof, Film Manufacturers Inc., KJ Entertainment 
Sur Arte le 18 novembre 2025 à 22 h 35
Sur arte.tv du 13/11/2025 au 10/02/2026
Visuels : © Courtesy of FMI

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