En 1937, Ezra et Khedouri Lawee, deux frères juifs irakiens et hommes d'affaires aisés, ont fait construire à Bagdad (Irak) leur demeure familiale, Beit Lawee (maison Lawee, en hébreu). En 1948, ils ont été contraints de fuir leur pays, et se sont réfugiés à Montréal (Canada) où ils ont créé une entreprise immobilière florissante. En 1964, ils ont loué Beit Lawee à la France qui y a localisé son ambassade. En 1974, la France a cessé de payer son loyer à la famille Lawee. En 2025, les descendants des frères Lawee poursuivent en justice leur locataire à qui ils réclament notamment plus de 20 millions de dollars (près de 17 Mns d’euros) d’arriérés locatifs. Interviewé par le Globe and Mail (30 mai 2025), Philip Khazzam, petit-fils d'Ezra Lawee, porte-parole de sa famille, a affirmé que la France a cessé de payer, à la demande du régime de Saddam Hussein, le loyer de ce palais à la famille Lawee. Un scandale d'Etat. Antisémite ?
« La croix gammée et le turban, la tentation nazie du grand mufti » de Heinrich Billstein
L’Irak, une ex-mosaïque ethnico-religieuse
L’Irak, une ex-mosaïque ethnico-religieuse
C’est un reportage filmé qui montre, lors d’une visite officielle le 20 août 2007, Bernard Kouchner, alors ministre des Affaires étrangères et européennes (2007-2010) sous la Présidence de Nicolas Sarkozy, et Jean-François Girault, alors ambassadeur de France en Irak (2006-2009) arpentant l’ambassade de France à Bagdad (Irak).
Ils se font assaut d’une exquise courtoisie comme il sied à deux représentants du Quai d’Orsay. « Nous sommes chez vous », assure le ministre. « Chez vous, monsieur le ministre », réplique respectueusement l’ambassadeur. « Oui, enfin, chez nous », concède un consensuel Bernard Kouchner, dont le geste ample souligne l'étendue du domaine.
Le reportage laisse apercevoir rapidement une vaste demeure aux lignes épurées, au péristyle soutenant un balcon à balustrade cintrée.
Eh bien, ces distingués messieurs du Quai d’Orsay et le quotidien dit « de référence » se trompaient. De jure, cette « maison patricienne » transformée en ambassade sécurisée appartenait et appartient toujours à la famille juive irakienne Lawee, spoliée par le gouvernement irakien.
En 2025, les descendants des frères bâtisseurs propriétaires, Ezra et Khedouri Lawee, réclament justice : ils demandent, judiciairement, à la France 22 millions de dollars (16,9 Mns d’euros) d’arriérés locatifs et 11 Mns de dollars (9,34 Mns d’euros) de dommages et intérêts. Soit un total de 33 Mns de dollars (26,24 Mns d’euros).
Un Eden perdu
Hommes d’affaires juifs irakiens influents, les frères Ezra et Khedouri Lawee « étaient les concessionnaires de grandes firmes automobiles - Chevrolet ou Pontiac – pour l’Irak, l’Iran et l’Egypte », m’a confié Philip Khazzam, petit-fils d’Ezra, âgé de 65 ans, dirigeant d'une entreprise important et distribuant des fruits secs, et porte-parole de sa famille demanderesse au procès.
Les Lawee se considéraient profondément Irakiens. Leur origine ? « Nous sommes Irakiens, de purs Irakiens », a affirmé Philip Khazzam.
La communauté juive irakienne comptait alors environ 150 000 âmes - « un tiers des 90 000 habitants de Bagdad était juif » -, et sa présence, pluriséculaire, remontait à 2 700 ans dans l'ancienne Babylone : la communauté Juive y était implantée depuis son exil forcé à Babylone sur l’ordre de Nabuchodonosor (597 avant l'ère commune.
Gertrude Bell (1868-1926) était un agent de renseignement britannique, une diplomate, femme de lettres, archéologue et conceptrice de l'Etat irakien. Dans ses lettres lisibles sur un site universitaire consacré à Gertrude Bell, elle a évoqué des Juifs irakiens comme constituant dans les années 1920 « une partie de la population importante, riche, intelligente, cultivée, active ». Et elle espérait que certains de ses illustres représentants, dont Sassoon Eskel (1860-1932), qu’elle dénommait Sasun Effendi et dont elle louait la « sagesse et la modération habituelles », seraient des acteurs clés dans la construction du nouvel Irak. Sassoon Heskel a été un homme politique irakien, député représentant Bagdad au Parlement ottoman (1908-1920), ministre des Finances (1920-1923, 1924-1925), et député au Parlement irakien (1925-1932). Il est considéré comme « un des architectes de l'Etat irakien ».Durant la Première Guerre mondiale, les autorités ottomanes affrontèrent des difficultés financières pour financer leurs dépenses militaires. Une crise qui s'aggrava à partir de 1917 : chute de la monnaie, etc. Le pouvoir ottoman en imputa la responsabilité aux juifs, et infligea des sévices aux juifs commerçants de Bagdad. "Avant l'entrée des forces britanniques à Bagdad, le gouvernement arrêta 17 membres de l'élite nationale et les maintint dans la clandestinité".
Le Dr Nissim Qazzaz écrit dans son livre Histoire des Juifs irakiens modernes : « Avant l’occupation de Bagdad, le gouvernement a arrêté un certain nombre de Juifs et leur a coupé le nez, les oreilles, les yeux crevés, puis les a mis dans des sacs et les a jetés dans le Tigre. »
Salim Fattal raconte cet épisode terrible dans "Alleys of Baghdad " :
"Les Turcs imposèrent un règne de terreur à Bagdad. Quiconque était pris en flagrant délit d'espionnage était condamné à mort. Un groupe fut exécuté en 1915, dont un marchand juif, Joseph Shkouri, dans le quartier de Ras al-Qarya. Les chefs de la communauté racontèrent que d'autres condamnés à mort, dont un Juif de la famille Sofer, furent cousus dans des sacs de jute et jetés à la rivière. Les Turcs espéraient que le spectacle effroyable des corps suspendus aux potences ou jetés à la rivière à Bagdad ou à Damas servirait de dissuasion contre de nouveaux actes de subversion."
La communauté juive irakienne, dont les Lawee, a contribué à l’essor économique du mandat britannique de Mésopotamie (1920-1932), puis du royaume hachémite d’Irak (1932-1958).
Vers un exil contraint
Cependant, cette communauté a été victime de mesures antisémites étatiques : interdiction de l'histoire Juive et de l'hébreu dans les établissements scolaires Juifs (années 1920), exclusion des juifs de la Fonction publique et de l'enseignement (années 1930).
Durant la Deuxième Guerre mondiale, le grand mufti de Jérusalem Hadj Amin al-Husseini et le gouvernement pro-nazi de Rachid al-Gaylani, ainsi que la propagande nazie de Radio-Berlin, ont joué un rôle essentiel dans le farhoud (violente dépossession, en arabe), pogrom les 1er-2 juin 1941, lors de la fête de chavouot, à Bagdad et Basra : 175-180 Juifs tués, près de 2 000 Juifs blessés, des femmes juives victimes de viols collectifs et mutilées, des synagogues profanées - rouleaux de la Torah brûlés -, 900 maisons juives et des biens Juifs pillés et incendiés, etc. Le ministre irakien des Affaires étrangères, Fadel Jamali, confirmait dès novembre 1947 les menaces de pogroms du délégué égyptien de la Ligue Arabe, Heykhal Pacha le 24 novembre 1947 devant l’Assemblée de l’ONU : “Les relations arabo-juives vont se détériorer grandement… Il y a beaucoup plus de Juifs dans le monde arabe qu'en Palestine. En Irak seulement, nous avons environ cent cinquante mille Juifs... Toute injustice imposée aux Arabes de Palestine perturbera l’harmonie entre Juifs et non-Juifs en Irak ; elle fera naître des préjugés et une haine entre religions.”
De 1949 à 1952, 120 000 Juifs (92% de cette communauté) opprimés, dénaturalisés, spoliés, émigrent, généralement vers Israël et par avions. Des opérations de sauvetages organisées par l'Etat Juif. Ces exilés irakiens font partie du million de juifs ayant été contraints, essentiellement des années 1940 aux années 1970, de quitter le monde arabe ou/et musulman. « Tous les biens juifs ont été nationalisés par le gouvernement irakien et aucune indemnisation n'a été versée. »
En 1948, les frères Lawee ont tenté leurs chances en Amérique du nord, et se sont fixés à Montréal (Canada) en 1953 : "Ezra et Khedouri ont eu la possibilité financière d’aller en Amérique : ils pensaient y avoir des opportunités professionnelles. Ils sont d’abord allés à New York où General Motors a essayé de les aider à immigrer. Mais cela prenait trop de temps. Donc, ils se sont installés à Montréal", m'a expliqué Philip Khazzam.
Accord avec la France
La famille Lawee a tenté d’y recréer son mode de vie irakien aux liens familiaux étroits : Ezra et Khedouri Lawee ont acheté deux maisons ayant une cour commune où jouaient leurs enfants. Mais ils n'ont jamais oublié leur pays natal et leur Eden perdu, Beit Lawee.
Beit Lawee demeurait vide à Bagdad, surveillée par un gardien recruté par les deux frères. La famille Lawee avait conservé son titre de propriété, et en 1964, elle trouva un locataire : la France qui cherchait un lieu pour son ambassade. Le contrat de bail de deux ans était renouvelable par tacite reconduction. Les frères Lawee étaient heureux de percevoir des revenus en ayant leur maison louée à un Etat au régime démocratique. Le loyer devait être payé partiellement en dinars irakiens, et une somme plus importante devait être versée en francs.
Cet accord a duré brièvement.
Dans les années 1970, Saddam Hussein a confisqué les archives de cette communauté.
Le gouvernement irakien a alors informé l’ambassade de France qu’elle devait verser le montant du loyer, non aux Lawee, mais à lui. Il n’a pas notifié sa décision aux propriétaires qu’il n’a pas indemnisés. Beit Lawee a été confisquée par l’Etat car ses propriétaires étaient juifs. La France a dirigé la partie du loyer payée en dinars au gouvernement irakien, et continué de payer les Lawee séparément en francs, alors monnaie de la France.
En 1974, la France a cessé de payer son loyer aux Lawee parallèlement au virage pro-Arabe de sa diplomatie pendant et après la guerre du Kippour (1973) et le premier choc pétrolier : quadruplement du prix du pétrole, embargo contre les amis d’Israël et réduction de la production par l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP).
En 1978, la France a signé un contrat de bail, concernant les mêmes biens, avec l'Etat irakien.
Quand Ezra Lawee a protesté – son frère Khedouri est mort en 1967 -, il a appris que l’Irak avait « séquestré » Beit Lawee. Ensuite, le silence a prévalu.
Procès
Vers 2004, un oncle de Philip Khazzam avait obtenu qu'un ancien Premier ministre québécois, Lucien Bouchard, avocat, envoyât une lettre au ministre français des Affaires étrangères. Sans résultat.
"Un peu moins de vingt petits-enfants ont recruté un avocat voici cinq ans de cela car nous étions sensibles à la violation des droits de l'homme, de la propriété privée. J'ai pris conscience de l'injustice de la situation", a précisé Philip Khazzam. Le loyer de l'ambassade de France est "très, très faible".
Dans le procès contre la France, les ayants-droit Lawee sont représentés par Me Jean-Pierre Mignard, ami de l’ancien Président socialiste François Hollande. Cet avocat a déclaré : « Je suis scandalisé que les Lawee aient été spoliés de leur propriété parce qu’ils sont juifs. La France n’aurait jamais du accepter cela... La France a occupé un bien juif volé depuis 50 ans en pleine connaissance de cause et sans avoir jamais initié une réparation morale ou économique. C’est un scandale auquel nous devons mettre un terme ». Il a adressé des lettres indignées aux ministres français successifs des Affaires étrangères et ambassadeurs d’Irak. "Nous avons tenté une médiation", a ajouté Philip Khazzam, scandalisé par le comportement du "pays des droits de l'homme" depuis 55 ans. En vain.
Début 2025, Me Jean-Pierre Mignard a poursuivi en justice la France en réclamant 22 Mns de dollars d’arriérés locatifs impayés et 11 Mns de dollars de dommages et intérêts. Soit un total de 33 Mns de dollars (26,24 Mns d’euros).
Philip Khazzam n’espère aucune indemnisation du gouvernement irakien.
"Aujourd'hui, au lieu de restituer la propriété à ses propriétaires légitimes ou de les indemniser pour son occupation continue par les émissaires du Quai d'Orsay, le gouvernement d'Emmanuel Macron semble déterminé à poursuivre la famille devant les tribunaux et à l'accabler de questions techniques, comme celle de savoir s'ils ont volontairement renoncé à leur propriété lors de leur fuite d'Irak dans les années 1950... Après avoir rejeté une offre de médiation, la France soutient désormais, invoquant l'incompétence, que tout procès devrait se dérouler devant les tribunaux irakiens, peu disposés à statuer contre un allié diplomatique et en faveur d'une famille juive chassée du pays un demi-siècle plus tôt". (Tablet, 20 octobre 2025)
Philip Khazzam, petit-fils et petit-neveu des propriétaires d'origine, Ezra et Khedouri Lawee, a dit "que la France payait son loyer à l'Irak à un taux bas. « Ils savent qu'ils font une bonne affaire », a-t-il déclaré, ajoutant que payer le prix du marché pour sa somptueuse ambassade coûterait beaucoup plus cher à la France... Interrogé sur les questions relatives à la propriété et aux accusations de Khazzam, le ministère français de l'Europe et des Affaires étrangères a répondu que « l'affaire est devant la justice, nous ne pouvons donc pas commenter ». Le mois dernier, Khazzam s'est rendu à New York pour demander personnellement au président français le remboursement des arriérés de loyers qui, selon lui, lui sont dus. Il avait prévu d'aborder Macron lors de la visite du président au Centre culturel français de la Cinquième Avenue, mais il n'a jamais pu s'approcher suffisamment pour lui poser la question... En réponse aux avocats représentant les descendants des Lawee, le mémoire de défense du ministère français de l'Europe et des Affaires étrangères soutient qu'en fuyant l'Irak, les frères Lawee ont techniquement perdu la propriété de leur maison en vertu d'un ensemble de lois discriminatoires de 1951 dont le but même était de dépouiller les Juifs irakiens de leurs biens."
"Par exemple, la loi n° 5 de 1951 gèle les biens des Juifs ayant quitté l'Irak après janvier 1948, année de la création d'Israël, et confisque ceux des Juifs qui ne reviennent pas. La perte financière que ces lois ont infligée aux Juifs irakiens s'élevait alors à des centaines de millions de dollars américains, soit plus de 34 milliards de dollars en monnaie actuelle. Si la France parvient à prouver qu'Ezra a quitté l'Irak pour s'installer en Israël – déclenchant ainsi la loi n° 5 –, elle pourra alors soutenir que les Lawee ont effectivement renoncé à leurs biens, libérant ainsi la France de toute dette envers leurs descendants."
"Les Khazzam rejettent l'argument selon lequel Ezra et Khedouri auraient « perdu » leur maison, soulignant que, durant une brève période de réforme juridique irakienne débutant en 1963, les frères, alors installés au Canada, avaient loué la maison qu'ils possédaient encore à la France pour sa nouvelle ambassade. De plus, les Khazzam soulignent que la France leur versait un loyer au milieu des années 60 – une reconnaissance officielle claire de leur propriété – avant que Saddam ne saisisse la propriété et n'ordonne à la France de verser tous les loyers ultérieurs à son gouvernement baasiste."
"Le législateur français a récemment adopté une norme reconnaissant la saisie de biens par des régimes criminels comme une injustice exigeant des actes de restitution. En 2023, l'Assemblée nationale a adopté l'amendement au Code du patrimoine visant à restituer les biens volés par les nazis entre 1933 et 1945. Après des décennies de débats houleux en France, cet amendement étend la Convention de 1954 à la protection des biens culturels. La France fait partie des rares signataires décrits comme « mobilisant activement des ressources pour la restitution d'objets d'art ayant subi des violences antisémites ».
Philipp ¨"Khazzam souligne que les mêmes critères s'appliquent à un tableau volé par les nazis à des Juifs européens, et devraient s'appliquer à une maison volée par Saddam à une famille juive irakienne. « Si la France accepte de restituer des œuvres d'art volées aux descendants de leurs propriétaires d'origine », a-t-il demandé, « comment peut-elle alors justifier de continuer à utiliser la maison confisquée à Ezra et Khedouri Lawee ? »
Quand la France veut ou ne veut pas
"D’ici à cinq ans, je veux que les conditions soient réunies pour des restitutions temporaires ou définitives du patrimoine africain à l’Afrique », avait déclaré le Président de la République Emmanuel Macron à Ouagadougou, le 28 novembre 2017.
Et l'auteur de poursuivre : "Une chose est sûre : l’objet que l’on peut voir aujourd’hui au Musée des civilisations noires n’a jamais appartenu à son prétendu propriétaire. Et c’est là un étrange signal qui est envoyé à l’Afrique : la première œuvre qui lui est « restituée » est un objet européen qui n’a passé que quelques années sur le continent et n’est en rien ce que l’on dit qu’elle est !"
Dans le différend l'opposant à la famille Lawee, la France hyper-endettée (3345,8 milliards d'euros, soit 114 % du PIB) a choisi de rejeter un règlement amiable - date limite : 15 mai 2025 -, de payer des honoraires d’avocat et vraisemblablement de verser les montants évalués en dizaines de millions d'euros auxquels elle pourrait être condamnée par la justice.
La France, "c'est le gouvernement, le pays qui a le plus d'influence en Irak. Personne n'a investi plus que la France en Irak. Total Energy a d'ailleurs investi 27 milliards de dollars dans la construction de l'institution, des infrastructures pour le transport du pétrole, etc. La France pourrait très facilement résoudre ce problème, et il suffirait peut-être d'un simple appel. C'est donc quelque chose que je ne comprends pas", a expliqué Philip Khazzam à The Canadian Jewish News (6 juillet 2025).
Enjeux
En février 2025, JJAC "a publié un rapport sur les Juifs d'Irak, estimant leurs pertes en biens et en propriétés (actifs, institutions, biens saisis) à 34 milliards de dollars aux cours actuels. Alors que le débat fait rage sur un éventuel transfert de population depuis Gaza, JJAC a rappelé qu'un transfert de Juifs d'Irak a eu lieu dans les années 1950. Ce rapport fait suite à celui sur les pertes subies par les Juifs de Syrie, estimées à 10 milliards de dollars." Concernant l'Egypte, le montant est d'environ 80 milliards de dollars. En couverture du rapport : une photographie de la famille d'Abraham Saul Tvana, à Bagdad, Iraq, en 1924. (Source: Museum of the Jewish People - Beit Hatfutsot.)
Dans les années 1950, les communautés juives en Irak et en Egypte étaient les plus riches parmi celles du monde musulman. L'affaire Lawee rappelle l'affaire Bigio. Une autre affaire de spoliation et d'injustice.
Les Bigio "furent expulsés d'Égypte en 1965. Pendant des décennies, Coca-Cola exploita son usine d'embouteillage sur ce terrain, pleinement consciente de son histoire. Lors de la privatisation de leurs terrains dans les années 1990, les Bigio tentèrent de les récupérer, mais Coca-Cola s'empressa d'en obtenir la propriété auprès du gouvernement égyptien, laissant la famille bredouille."
"La famille Bigio intenta un procès contre Coca-Cola aux États-Unis, arguant que Coca-Cola avait sciemment profité du vol de ses biens. L'affaire a traîné pendant des années. Les avocats de Coca-Cola ont fait valoir que la saisie des biens juifs par l'Égypte ne violait pas le droit international. En 2012, la Cour d'appel des États-Unis a confirmé le rejet de leurs demandes. Elle a considéré que l'acquisition du bien par Coca-Cola était légale au regard du droit égyptien et que Coca-Cola occupait le bien en vertu d'une « revendication de droit ». Ni indemnisation, ni excuse.
Concernant le procès de la famille Lawee, c'est la France, chantre des droits de l'Homme, et non une multinationale française ou américaine, qui est poursuivie en justice pour loyers impayés.
Chiche ?
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