Jacques-Louis David (1748-1825) était un peintre néo-classique et député à la Convention français. Il a rompu avec le style rococo du XVIIIe siècle et revendiquait le classicisme de Nicolas Poussin et des idéaux esthétiques grecs et romains, tout en visant à « régénérer les arts en développant une peinture que les classiques grecs et romains auraient sans hésiter pu prendre pour la leur ». Engagé politiquement – il a voté la mort du roi Louis XVI, soutenu Robespierre, emprisonné lors de la réaction thermidorienne - et artistiquement dans la Révolution française, il a organisé des fêtes révolutionnaires. Membre de l’Institut, cet artiste impérial admirait Napoléon Bonaparte auquel il a consacré son célèbre tableau Le Sacre de Napoléon. Sous la Restauration, il s’exile à Bruxelles (Belgique). Il a influencé plusieurs générations d’artistes en Europe et une quarantaine d’élèves - Girodet, Gérard, Gros et Ingres - se sont formés dans son atelier. Le musée du Louvre propose la rétrospective « Jacques-Louis David ».
Jacques-Louis David (1748-1825)
« Le Dernier sacre »
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« David est un monument. « Père de l’École française », « régénérateur de la peinture », il a créé des images qui hantent aujourd’hui encore notre imaginaire collectif : Marat assassiné, Bonaparte franchissant les Alpes, le Sacre de Napoléon… C’est à travers le filtre de ses tableaux que nous nous représentons les grandes heures de la Révolution et de l’Empire napoléonien, et dans ses portraits que revit la société de cette époque. »
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« L’exposition, qui embrasse la longue carrière d’un artiste ayant connu six régimes politiques et participé activement à la Révolution, réunit une centaine de prêts exceptionnels, dont l’imposant fragment du Serment du Jeu de Paume (dépôt du musée du Louvre au château de Versailles) et la version originale du célèbre Marat assassiné (Musées royaux des Beaux-arts de Belgique, Bruxelles), sommet de son art. »
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« Son engagement politique se construit peu à peu, sous l’Ancien Régime, dans les cercles libéraux favorables à une monarchie constitutionnelle, pour lesquels il peint la mythique Mort de Socrate (New York, Metropolitan Museum). Puis il se rapproche de Robespierre, est élu député de Paris et vote la mort de Louis XVI. Pendant les deux ans de la Terreur (1793-1794), il occupe plusieurs postes éminents, notamment : membre du Comité de l’Instruction publique, président du club des Jacobins, membre du Comité de Sûreté générale, et même président de la Convention nationale. Il organise les grandes fêtes révolutionnaires, les funérailles nationales et les panthéonisations, peint les tableaux des martyrs de la Révolution : Le Peletier, Marat et le jeune Bara. A la chute de Robespierre, il échappe de justesse à la guillotine, est emprisonné en 1794 et assigné à résidence en 1795. A partir de 1799, fasciné par Bonaparte, dont il exécute le célèbre portrait à cheval franchissant les Alpes, à la fois produit de la Révolution et celui qui réussit à la clore, il se met à son service. Après la proclamation de l’Empire, il se rêve en nouveau Le Brun, ce que Napoléon, méfiant, ne lui concèdera jamais. Premier peintre de l’Empereur, il immortalise la scénographie du pouvoir dans le tableau du Sacre. Avec le retour des Bourbons sur le trône, en tant que régicide, il doit s’exiler mais rapidement le gouvernement cherche à faire revenir à Paris le « père de l’Ecole française ». En vain. Il s’installe dans le rôle du Commandeur à qui l’Europe entière, du roi de Prusse à Géricault, vient rendre hommage pendant que ses tableaux ouvrent le parcours du premier musée d’art contemporain, le musée des artistes vivants, inauguré à Paris en 1818 au palais du Luxembourg. »
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« Puis il exécute ce qui est considéré comme l’icône de la Révolution : Marat assassiné, tableau qui réalise la fusion idéale de la peinture d’histoire, de la peinture religieuse, du sujet contemporain et du portrait et sur lequel Baudelaire, quelque 50 ans plus tard, écrit l’un de ses plus beaux textes. Avec Bonaparte franchissant les Alpes, en 1800, ce tableau constitue l’une des plus puissantes images de communication politique, celle qui, par sa radicalité, s’inscrit définitivement dans la mémoire. »
Du 15 octobre 2025 au 26 janvier 2026
Cette rétrospective du peintre Jacques-Louis David (1748-1825) permet d'admirer les tableaux ayant illustré nos manuels d'histoire de la Révolution française et de l'Empire, et de découvrir un artiste engagé politiquement dans les moments les plus tragiques, violents de la Révolution française. Il a immortalisé des évènements historiques de cette période en faisant parfois oeuvre de propagandiste.
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« À l’occasion du bicentenaire de sa mort en exil à Bruxelles en 1825, le musée du Louvre offre une nouvelle vision sur une personnalité et un oeuvre d’une richesse et d’une diversité exceptionnelles. L’exposition met en lumière la force d’invention et la puissance expressive de la peinture de Jacques-Louis David (1748-1825), plus chargée de sensations que ce que l’imposante rigueur de ses tableaux laisse penser. »
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« Seul le Louvre est en mesure de relever un tel défi car il conserve le plus important ensemble au monde de peintures et de dessins de l’artiste, à commencer par ses toiles de très grand format. La dernière grande monographie consacrée à David avait été organisée au Louvre et au château de Versailles, en 1989 pour les célébrations du bicentenaire de la Révolution. »
« À la lumière des recherches menées ces trente dernières années, l’exposition de 2025 présente une nouvelle synthèse qui donne à voir la richesse inédite d’un parcours qui mêle l’artistique et le politique. Car il ne fut pas qu’un artiste témoin de cette période fondatrice de l’histoire de France qui court de 1748 à 1825 : il voulut en être un acteur de premier plan. Nul autre peintre n’a autant surplombé son époque, tant par son rayonnement artistique étendu sur l’Europe entière, que par les hautes fonctions politiques qu’il a occupées en 1793-1794 aux côtés de Robespierre, dont il paya le prix comme exilé politique à la chute de Napoléon. »
« S’agissant d’une rétrospective, le parcours de l’exposition suit un plan chronologique, précédé d’un prologue évoquant la laborieuse quête du Prix de Rome, que David échoue par quatre fois à obtenir. »
« L’exposition met l’accent sur plusieurs thèmes forts qui permettent de comprendre en quoi l’art de David nous parle aujourd’hui tout particulièrement. »
« David, homme à la nature complexe et difficilement saisissable, adulé par les uns et haï par les autres, est pétri des contradictions, mais aussi des espérances et de l’énergie qui sont celles d’une des époques les plus fécondes, les plus instables et les plus bouillonnantes de l’histoire de France, un moment fondateur de notre modernité. Regarder l’oeuvre de David, c’est poser la question de l’engagement dans une société en pleine mutation. »
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« Tout cela pourrait n’être qu’un rappel biographique si l’expression artistique de David n’était pas aussi intimement liée à son engagement politique, qu’il soit profondément sincère sous la Révolution ou opportuniste sous l’Empire. David offre l’exemple rare d’un cas dans lequel on ne peut pas dissocier l’homme et l’oeuvre sans dévitaliser l’un et l’autre. Il est guidé par une éthique de l’action, sous-tendue par la notion de gloire : « peindre c’est agir ». Homme très cultivé, au fait des réflexions de l’élite intellectuelle, la peinture est pour lui un instrument du changement politique et moral. Son art est d’essence publique et doit avoir un impact sur la société. »
« David fait le choix classique pour s’adresser à son époque et cela va lui permettre de mettre en image l’air du temps. En se référant à l’antique, le peintre va incarner les aspirations d’hommes et de femmes qui passent du statut de sujets d’un monarque à celui de citoyens. Travaillant toujours simultanément à ses deux domaines de spécialité que sont la peinture d’histoire et le portrait de ses contemporains, il avance dès lors d’un pas sûr dans son époque en s’employant à révéler la continuité entre deux espacetemps : son présent historique et l’Antiquité héroïque. Aussi, l’épithète « néoclassique », souvent associée à son inspiration est-elle insuffisante car elle tend à la réduire à un formalisme abstrait. Or, au centre de l’art de David réside un véritable projet artistique bien sûr, mais aussi politique, moral et social. »
« Le premier point culminant des débuts de la carrière de David est le grand coup frappé en 1784 avec le Serment des Horaces (musée du Louvre). Ce tableau à la modernité radicale, qui étonna par son audace et l’austérité de sa composition l’Europe entière, est considéré comme « l’an I de la peinture moderne ». Il anticipe le Serment du jeu de paume, toile monumentale destinée à célébrer cet événement fondateur de la Révolution qu’il ne terminera jamais, le temps de l’histoire étant plus rapide que celui de la peinture. »
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« Il revient sur le devant de la scène en 1799 avec Les Sabines, oeuvre où les femmes jouent le rôle central, car ce sont elles qui arrêtent les guerres fratricides entre Romains et Sabins. Ce tableau de la réconciliation après la Révolution est contemporain de ses plus célèbres portraits de femmes, en particulier celui de Madame Récamier laissé inachevé à la suite d’une brouille avec son modèle ou celui de Madame de Verninac, la sœur d’Eugène Delacroix. Dans ces œuvres, il attache une grande importance à la mode à l’antique, dont il avait été l’un des promoteurs au théâtre. »
« Son goût pour le théâtre l’incite à produire ce qu’on pourrait qualifier de première « installation immersive» de l’histoire de l’art. En effet, il expose son tableau des Sabines, puis celui du Sacre et sa dernière toile Mars et Venus, face à un grand miroir da façon que les visiteurs soient immergés dans la peinture. David est aussi un expérimentateur. »
Dans les dernières années de sa vie, exilé à Bruxelles, il produit des œuvres mythologiques, grinçantes souvent, sarcastiques pour certaines, dérangeantes parfois, où le réalisme ronge peu à peu un idéal qui se dissout dans la société prosaïque et temporairement pacifiée des années 1820. »
« L’une des constantes de la vie et de l’art de David est sa fervente défense de la liberté, tant politique qu’artistique. En raison de l’action conjuguée de son immense talent et de sa conscience politique, il a eu l’autorité nécessaire pour imposer une réforme des arts qui allait bien au-delà de la « régénération » souhaitée par les autorités à la fin de l’Ancien Régime et qui a contraint les générations suivantes à se situer par rapport à elle. »
« La manière dont il a dirigé le plus grand atelier de l’histoire de la peinture, avec celui de Rubens au XVIIe siècle, en est une manifestation éclatante. David va former trois générations de peintres issus de toute l’Europe et qui domineront la scène artistique jusqu’au milieu du XIXe siècle. Il y revendique dès le début la liberté de l’artiste, en réaction au système académique qu’il juge sclérosé. Le premier atelier, qui rassemble parmi les plus brillants de ses élèves (Gérard, Girodet, Gros), fonctionne sur le mode de l’émulation. »
« David est un artiste qui s’est sans cesse réinventé, notamment au contact de ses élèves, loin de l’image monolithique que l’on peut avoir de lui. L’exposition présente dans plusieurs espaces du parcours des oeuvres de ses élèves en contrepoint des siennes et tout particulièrement d’Ingres, qui trahit les principes du maître. Cela permet de sortir David de son isolement et d’évoquer les logiques d’émulation, imitation, incompréhension ou rejets entre David et ses contemporains. Cet atelier est aussi le premier largement ouvert aux femmes, ce qui est pour lui une autre façon de contester les règles de l’Académie. »
Le commissariat est assuré par Sébastien Allard, conservateur général du Patrimoine, directeur du département des Peintures et Côme Fabre, conservateur du Patrimoine au département des Peintures, assistés d’Aude Gobet, cheffe du service d’Étude et de Documentation du département des Peintures, musée du Louvre.
CHRONOLOGIE
« 30 août 1748 : naissance de David à Paris dans un milieu artistique aisé et cultivé.
10 mai 1774 : mort de Louis XV, début du règne de Louis XVI.
Août 1774 : David remporte le Grand Prix de l’Académie.
Novembre 1775 - Juillet 1780 : premier séjour de David à Rome.
16 mai 1782 : il épouse Charlotte Pécoul, fille d’un riche entrepreneur en bâtiments.
23 août 1783 : David est reçu académicien en qualité de peintre d’histoire, statut le plus élevé pour un artiste.
28 août 1784 : Jean-Germain Drouais, élève talentueux et préféré de David, remporte le Grand Prix de peinture.
Octobre 1784 à août 1785 : deuxième séjour à Rome de David, accompagné de son épouse et de Drouais.
Août-septembre 1785 : David expose le Serment des Horaces à Rome dans son atelier, puis à Paris au Salon.
1786 : David fréquente le cercle de Charles Louis et Charles Michel Trudaine, puissants financiers éclairés, chez qui il se lie d’amitié avec André Chénier.
24 novembre 1787 : David devient membre de la franc-maçonnerie.
26-28 avril 1789 : émeutes de la faim à Paris, durement réprimées.
5 mai 1789 : Louis XVI réunit les États Généraux du royaume pour résoudre la crise financière et politique.
20 juin 1789 : 576 députés se réunissent dans la salle du Jeu de Paume et décident de doter la France d’une constitution.
17 septembre 1792 : David est élu député à la Convention nationale et participe au vote, 4 jours plus tard, de l’abolition de la monarchie.
16 janvier 1793 : fin du procès de Louis XVI.
David vote la mort, comme 386 autres députés.
21 janvier 1793 : exécution de Louis XVI.
13 juillet 1793 : la Convention demande à David d’organiser le convoi funèbre de Marat qui vient d’être assassiné par Charlotte Corday.
10 août 1793 : fête de l’Unité et de l’Indivisibilité de la République organisée par David.
14 septembre 1793 : David est nommé membre du Comité de sûreté générale.
16 octobre 1793 : David expose Marat et Le Peletier dans la cour du Louvre, le jour même de l’exécution de Marie-Antoinette.
5-21 janvier 1794 : David préside la Convention nationale.
27 juillet 1794 (9 thermidor an II) : la Convention vote le décret d’arrestation de Robespierre, guillotiné le lendemain.
2 août 1794 : David est arrêté et incarcéré jusqu’à fin décembre.
3 août 1795 : Fin de la seconde incarcération de David.
25 octobre 1795 : création de l’Institut de France, David est nommé dans la classe des Beaux-arts.
26 octobre 1795 : dissolution de la Convention nationale, début du Directoire. Tous les anciens conventionnels sont amnistiés.
Décembre 1797 : le général Napoléon Bonaparte rentre victorieux de la campagne d’Italie, première rencontre avec David.
9 novembre 1799 (18 brumaire an VIII) : coup d’Etat de Napoléon Bonaparte, fin du Directoire, début du Consulat.
21 décembre 1799 : ouverture de l’exposition payante des Sabines dans le Louvre.
18 mai 1804 : le Premier consul Napoléon Bonaparte est proclamé empereur.
Avril 1814 : départ de l’Empereur en exil à l’île d’Elbe, Louis XVIII monte sur le trône.
Mars-juillet 1815 : Retour de l’Empereur sur le trône avant sa défaite à Waterloo le 18 juin 1815. Louis XVIII revient au pouvoir.
12 janvier 1816 : loi de bannissement des anciens députés régicides. David arrive à Bruxelles deux semaines plus tard.
26 janvier 1820 : David vend au roi de France les Sabines et Léonidas pour 100 000 francs.
Septembre-octobre 1824 : Alors que David expose Mars désarmé par Vénus à Paris, Delacroix triomphe au Salon avec Les Massacres de Scio (Louvre) et s’impose comme chef de file des romantiques.
29 décembre 1825 : David meurt, âgé de 77 ans. »
Hall Napoléon
75001 Paris
Tél. : +33 (0)1 40 20 53 17
De 9 h à 18 h, sauf le mardi,
Jusqu’à 21h le mercredi et le vendredi.
Visuels :
Affiche
Jacques-Louis David, Les Sabines, 1799.
Huile sur toile, H. 385 ; L. 522 cm.
Paris, musée du Louvre
© GrandPalaisRmn (musée du Louvre) / Mathieu Rabeau / Sylvie Chan-Liat
Jacques-Louis David,
Autoportrait, 1794.
Huile sur toile, H. 81 ; L. 64 cm.
Paris, musée du Louvre
© GrandPalaisRmn (musée du Louvre) / Adrien Didierjean / Sylvie Chan-Liat
Jacques-Louis David, Le Serment du Jeu de Paume, 1791.
Plume et encre brune, avec reprises en certains endroits à la plume et encre noire, lavis brun et rehauts de blanc, sur traits de crayon, H. 65,5 ; L. 101 cm.
Paris, musée du Louvre, en dépôt à Versailles, musée national des châteaux de Versailles et de Trianon
© GrandPalaisRmn (Château de Versailles) / Gérard Blot
Jacques-Louis David,
Marat assassiné, 13 juillet 1793, 1793.
Huile sur toile, H. 165 ; L. 128 cm.
Bruxelles, musées royaux des Beaux-Arts de Belgique
© Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique (Bruxelles) / photo J. Geleyns
Jacques-Louis David, Bonaparte franchissant les Alpes au Grand Saint-Bernard, 1800.
Huile sur toile, H. 260 ; L. 221 cm.
Rueil-Malmaison, musée national des châteaux de Malmaison et Bois-Préau
© GrandPalaisRmn (musées des châteaux de Malmaison et de Bois-Préau) / Franck Raux
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