vendredi 2 février 2024

Simon Leys (1935-2014)

Né Pierre Ryckmans dans une famille bourgeoise catholique cultivée, Simon Leys (1935-2014), était un écrivain, essayiste, critique littéraire, traducteur, historien de l'art, sinologue et professeur d'université belge et australien, catholique, francophone et anglophone. Il a été un des premiers à dénoncer la "révolution culturelle" du Président Mao. Ce qui lui valut l'ostracisation d'universitaires et d'intellectuels français. Public Sénat diffusera le 3 février 2024 à 21 h « Simon Leys, l’homme qui a déshabillé Mao », documentaire inédit de Fabrice Gardel et Mathieu Weschler.


Né Pierre Ryckmans dans une famille bourgeoise catholique cultivée, Simon Leys (1935-2014), était un écrivain, essayiste, critique littéraire, traducteur, historien de l'art, sinologue et professeur d'université catholique, belge et australien, francophone et anglophone. Il s'était passionné dès l'enfance pour la peinture, l'art graphique.

En 1955, il séjourna en Chine, éprouve de la sympathie pour la révolution chinoise, et décida d'apprendre la langue chinoise pour mieux comprendre ce pays. Il étudia l'histoire et la calligraphie. Il a effectué aussi un voyage au Japon dont il a appris la langue.

En 1962, il a voyagé aux Etats-Unis. Objecteur de conscience, il a opté pour un service civil de trois ans sous la forme de "coopération au développement" à Singapour, puis en 1963 à Hong-Kong. Il gagna sa vie comme enseignant et rédacteur de rapports pour la Délégation diplomatique belge de Hong-Kong. 

En 1964, il a épousé Han-fang Chang, journaliste. Le couple a eu quatre enfants.

Sur les conseils du sinologue 
René Viénet, Simon Leys confia son manuscrit composé de ses rapports et intitulé Les Habits neufs du président Mao - le titre s'inspire d'un conte d'Andersen -, qui, avec l'accord de Pierre Ryckmans, a été publié par la maison d'édition parisienne situationniste Champ libre, dirigée par Gérard Lebovici, agent artistique. Ce livre édité sous un pseudonyme s'inspire aussi du bulletin hebdomadaire China News Analysis, diffusé à Hong Kong par le jésuite hongrois László Ladány, directeur d'un centre rassemblant et analysant les données sur la situation en Chine.

Simon Leys y révélait l'incompétence tragique et criminelle du "Grand Bond en avant" de Mao Zedong - stratégie à l'instar de l'Union soviétique de transformation de paysans en piètres ouvriers produisant de l'acier, gaspillage d'acier inutilisable, chute de la production agricole, villages décimés, moineaux se nourrissant de restes de récoltes abandonnées et tués, importations de moineaux pour supprimer les criquets envahissants, etc. -, son instrumentalisation de la "révolution culturelle" pour se maintenir au pouvoir avant d'en être évincé.

Le Monde et divers intellectuels germanopratins, dont André Glucksmann, fustigèrent l'essayiste qui, audacieusement, détruisait leur mythe révolutionnaire. Certains intellectuels ont été invités à un "voyage Potemkine" en Chine communiste.

Avec effroi et peine, Simon Leys a déploré l'intérêt bref, dicté par la mode, pour la Chine exprimé par ces intellectuels qui, rapidement, se sont détournés du pays de leur adoration passée.

Le fruit des recherches de Simon Leys sur la peinture chinoise a nourri sa thèse sur l'oeuvre de Shitao : Propos sur la peinture du moine Citrouille-amère. Contribution à l'étude terminologique des théories chinoises de la peinture (1970). Son ouvrage La Vie et l'œuvre de Su Renshan, rebelle, peintre et fou, 1814-1849 (1970) est distingué par le Prix Stanislas Julien de l'Académie des inscriptions et belles-lettres.

En 1972, Pierre Ryckmans a assuré la fonction d'attaché culturel, aux côtés de Jacques Groothaert et Patrick Nothomb, à l'ambassade de la Belgique à Pékin.

Six mois plus tard, il s'est installé en Australie où il a enseigné la littérature chinoise à l'université de Canberra. De 1987 à 1993, il dirigea la section des études chinoises à l'université de Sydney.

En 1990, Simon Leys est entré à l'Académie royale de langue et de littérature françaises de Belgique.

Neuf ans plus tard, la France l'a fait Commandeur de l'Ordre des Arts et des Lettres.

Sous le nom de plume de Simon Leys, cet essayiste a été un intellectuel pionnier, avec  Jean Pasqualini ("Prisonnier de Mao") – à oser dans la dénonciation de la révolution culturelle chinoise et de l’idolâtrie de Mao en Occident dans sa trilogie Les Habits neufs du président Mao (1971), Ombres chinoises (1974) et Images brisées (1976). Soutenu par Etiemble et Jean-François Revel, il est fustigé par ceux qu'il appelle les « maoïstes mondains ». Des intellectuels maoïstes français réagirent en lui barrant la voie, en 1971, d'une carrière dans une université française. Trente ans plus tard, certains contradicteurs, dont Philippe Sollers, reconnaitront leur erreur de jugement concernant la dénonciation de la "révolution culturelle" maoïste.

Simon Leys représente la figure de l'intellectuel épris de vérité, intègre, courageux.

Il a écrit sur la mer et a fustigé la  « mercantilisation de l’université ».

Ses articles ont été publiés par L’Express, Le Point, Le Monde, Le Figaro littéraire, Le Magazine littéraire, The New York Review of Books, Quadrant et The Monthly

« Simon Leys, l’homme qui a déshabillé Mao »
Public Sénat diffusera le 3 février 2024 à 21 h « Simon Leys, l’homme qui a déshabillé Mao », documentaire français inédit de Fabrice Gardel et Mathieu Weschler (2023).

« Dans l’époque sombre et confuse que nous traversons, Public Sénat poursuit la mise en lumière d’esprits clairs et courageux. Après des films sur Raymond Aron et Albert Camus, ce documentaire porte sur Simon Leys, qui s’inscrit dans la même filiation intellectuelle : celle des hommes qui regardent le monde tel qu’il est. »

« Simon Leys (né Pierre Ryckmans) a en effet été le premier et le plus lucide dénonciateur des crimes maoïstes, qui ont provoqué la mort de 60 à 100 millions de personnes. Son ouvrage « Les Habits Neufs du Président Mao » publié dès 1971 reste une référence sur ce sujet. Son auteur montre, preuve à l’appui, que le maoïsme n’a rien à envier au fascisme. »

« Rendant hommage pour la première fois à ce sinologue d’une culture stupéfiante, ce « spectateur engagé » qui a regardé la réalité du maoïsme en face, ce film raconte aussi le prix que cet homme a payé pour son courage : une immense solitude. Ce documentaire montre bien le décalage abyssal entre ce que Leys voit en Chine et la petite musique révolutionnaire qui se joue au quartier latin. »

« D’un côté Simon Leys décrit un Mao Machiavel, cynique, ivre de pouvoir, qui plonge le pays dans un chaos sanglant. D’un autre côté, en Occident, de jeunes gauchistes et intellectuels brillants aveuglés par la propagande rêvent d’un Orient rouge parfait, d’une révolution pure. »

« Cette profonde incompréhension est illustrée par une archive de Philippe Sollers récitant avec délectation un petit poème de Mao, le louant comme l’un des éminents penseurs du XXe siècle. »

Le documentaire « Simon Leys, l’homme qui a déshabillé Mao » « exhume les rares entretiens et films mettant en scène Simon Leys. On y redécouvre notamment le mythique passage à Apostrophes en 1983 qui a révélé cet écrivain belge exceptionnel, ce « decent man » selon la formule d’Orwell que Leys aimait tant. Son sens de la nuance, de la mesure raisonne plus que jamais aujourd’hui. »

« Avec la contribution de René Viénet ami et éditeur de Leys, Amélie Nothomb, Franz Olivier Giesbert, Pierre Haski, Nicolas Idier et Chloé Froissart, spécialistes de la Chine, Chen Yan, historien. »

« 3 questions à René Viénet, ami et éditeur de Simon Leys »

« Simon Leys a écrit à Pierre Boncenne « Sans René Viénet, Simon Leys n’existerait pas, n’aurait rien écrit ». Vous avez été l’éditeur de tous ses premiers livres. Quels souvenirs gardez-vous de lui ?
J’ai rencontré Pierre chez le spécialiste de la Chine Jacques Pimpaneau, un autre remarquable ami, à Hong Kong, en 1969. La sympathie a été immédiate et j’ai publié, en quelques semaines, dans une belle maquette chinoise traditionnelle son ouvrage de grande qualité, en panne d’éditeur : « Su RenShan, peintre, rebelle et fou ».
C’est ce beau livre, publié sans délai en français et en anglais, qui a scellé notre amitié. Pierre était le plus extraordinaire connaisseur de la littérature chinoise, un calligraphe remarquable.

C’est vous qui l’avez incité à rédiger « Les Habits neufs du président Mao » ?
Simon Leys, au moment de quitter Hong Kong pour enseigner en Australie, m’a offert un cageot de notes et de traductions qu’il avait accumulées sur la « Révo. cul. dans la Chine pop. », (qui fut en réalité une contre-révolution anticulturelle), pour que j’en tire un livre.
J’ai refusé et insisté pour qu’il le rédige lui-même. C’est ainsi qu’est né « Les Habits neufs du président Mao », ce livre majeur, publié en septembre 1971.
Simon Leys a parfaitement mis à jour les mécanismes fous de ce régime et il fut le seul à prévoir la chute de Lin Biao et, avec cinq années d’avance, la chute de Mme Mao dès la mort de son époux, qui marqua la fin de la « Révo. cul. »

Vous avez payé très cher, vous, Simon Leys et quelques rares autres, le prix de votre lucidité ?
Simon Leys, l’un des plus grands spécialistes de la littérature et de l’art chinois, a été tricard dans l’université française : il n’a jamais pu y enseigner, à cause de la cabale des « cathos-maos ». Mais il a trouvé son bonheur dans l’écriture, et en Australie. Pour ma part, j’ai été viré deux fois du CNRS mais deux de mes films sur la Chine, coproduits par l’INA, ont représenté la France à Cannes en 1977.
Un de ces films diffusé sur le service public fit 90% de l’audience le jour de la mort de Mao. Mais la néfaste pérennité de rejetons franchouillards, fascinés par la violence du Maoïsme comme Alain Badiou, indique que nous n’avons pas complètement gagné. »

« 3 questions à Amélie Nothomb, romancière »

« Quels sont vos liens avec Simon Leys et pourquoi ce personnage vous fascine tant ?
C’est une longue histoire : Simon Leys était Belge comme moi, et mon père, qui était diplomate belge l’a fréquenté alors qu’il était en poste à l’Ambassade de Chine. Petite fille, j’ai donc croisé Simon Leys : je me souviens encore de l’émotion de rencontrer « un écrivain, un vrai ».
Plus tard, j’ai découvert ses livres avec une admiration sans bornes. En particulier « La forêt en Feu » a été un choc considérable ; choc esthétique et intellectuel.
Il y a quelques années j’ai eu l’immense honneur après sa disparition d’être élue à son siège à l’Académie de Belgique. Bref, c’est une figure qui a toujours été présente en filigrane dans mon existence.

Qu’est-ce qui vous frappe le plus chez ce personnage ?
Ce qui est absolument fou c’est que cet homme qui parlait et écrivait parfaitement chinois, qui a été le premier à raconter de façon précise ce qu’il voyait des abominations du Maoïsme, a été traîné dans la boue, conspué, insulté par des gens qui à Paris ou à Bruxelles n’avait jamais mis les pieds en Chine et ne parlait pas un mot de Chinois.
Quand on y pense, c’est absolument stupéfiant ! Un exemple en 1974, Philippe Sollers, Roland Barthes vont en Chine : véritable voyage Potemkine, ils reviennent et disent « n’importe quoi » pour reprendre une formule de Leys. La réalité, ce sont des millions de vies broyées. Cet honnête homme — j’emploie ce mot au sens qu’il revêtait naguère — qui aimait si profondément l’intelligence, se serait étouffé de fureur s’il n’avait pas hurlé contre l’aveuglement volontaire de l’intelligentsia européenne face aux crimes du maoïsme.

Il ne faut pas oublier qu’au-delà de ses écrits politiques Leys était un grand écrivain ?
Tout à fait, j’ai bien sûr de l’admiration pour sa lucidité, son courage politique.
Mais Simon Leys est avant tout un immense lettré au sens classique. Essais, romans, anthologies, traductions, sa culture était universelle.
Personne ne connaissait aussi bien que lui la littérature anglaise et chinoise.
Ses livres sur la peinture chinoise sont des merveilles comme sa traduction de Confucius. L’oeuvre de Simon Leys est prodigieusement habitée. Il écrivait sur l’art avec art, sur l’intelligence avec intelligence. Il semblait avoir choisi pour devise littéraire cette phrase de Victor Hugo : « Quand on n’est pas intelligible, on n’est pas intelligent. » C’est l’une des caractéristiques les plus frappantes de son oeuvre son exceptionnelle limpidité. »


« Simon Leys, l’homme qui a déshabillé Mao » de Fabrice Gardel et Mathieu Weschler
France, O2B Films, 2023, 52’ 
Sur Public Sénat le 3 février 2024 à 21 h 
Visuels : Copyright : O2B Films

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